A qué responde el ‘efecto contagio’

Así las cosas, si no se ha logrado averiguar para qué sirven los bostezos, se podría pensar que tampoco está claro por qué se produce el efecto contagio. Sin embargo, en este caso sí que existe bastante consenso científico -aunque con muchos matices- en el papel que juegan unas células del cerebro que están muy relacionadas con la empatía: las neuronas espejo.

Estas neuronas fueron descubiertas en 1996 por el equipo del neurocientífico de la Universidad de Parma Giacomo Rizzolatti, quien constató en monos que se activaban no sólo cuando un animal realizaba una acción, sino también cuando observaba a otro individuo ejecutar un movimiento similar. De ahí su denominación. Por eso, “solo con el hecho de ver a una persona bostezar, nos dan ganas de bostezar; solo con hablar de la palabra bostezo, también tenemos ese impulso, e incluso cuando la leemos”, comenta Baliña. “Porque las neuronas se activan, mandan una señal hacia nuestro sistema emocional y reproducen la respuesta”.

El descubrimiento de las neuronas espejo fue un gran hallazgo para la neuropsicología porque cumplen diversas funciones en el comportamiento desde el punto de vista evolutivo. “Cuando aprendemos a hablar, sin ir más lejos, se están activando”, advierte Baliña.

Un aspecto interesante es que, aunque el bostezo es un comportamiento universal, el contagio no sigue un patrón uniforme. Según Pérez, “se estima que un 60-70% de las personas sufren este contagio, el resto no”. Sin embargo, trazar el perfil de las personas más propensas a contagiarse y aquellas que serían inmunes no es tarea sencilla. Basta con echar un vistazo a las últimas investigaciones sobre esta cuestión para constatar la gran diversidad de propuestas. Según algunos estudios, nos contagiamos más cuando bosteza una persona cercana (familiar, amigo) que cuando lo hace un desconocido. Otros sostienen que los individuos con trastornos del espectro autista (TEA) o esquizofrenia tienden a contagiarse mucho menos, aunque es un tema muy debatido. También hay quien señala que influye la edad, aunque tampoco está claro en qué medida. Asimismo, hay quien postula que debe existir un componente genético importante, ya que el resto de variables influyen de forma muy débil. 

Respecto a por qué los niños con autismo parecen responder menos al efecto contagio, la explicación más simplista señala que es porque sus neuronas espejo no funcionan correctamente y, por eso, su comportamiento empático en este ámbito es menor. Sin embargo, hay que tener en cuenta que muchos de ellos llevan a cabo conductas para cuyo aprendizaje son indispensables dichas neuronas, como hablar o andar.

Los estudios que se han adentrado más a fondo en la cuestión han observado que tal vez habría que considerar otros rasgos relacionados con el autismo, como el hecho de que quienes lo padecen tienden a mirar menos a la cara a las personas que les rodean o que interpretan las expresiones faciales de distinta manera. El debate sigue abierto.

Otros gestos contagiosos

Por lo tanto, nadie duda de que exista un efecto contagio; las divergencias surgen cuando se trata de aclarar los factores que influyen en esa repetición del comportamiento. De hecho, el bostezo sería una más de las distintas conductas que tendemos a realizar cuando vemos a otra persona ejecutándolas o cuando alguien las menciona.

El acto de rascarse, tocarse el pelo… y, en general, todo lo que tenga que ver con el movimiento corporal resulta contagioso. Pero también las emociones, tal y como apunta Pérez, “funcionan con las neuronas espejo y son contagiosas”. Así, se transmite tanto la risa como el mal humor o el enfado.

A veces no llegamos a imitar aquello que vemos u oímos, pero sentimos el impulso de hacerlo. “Si yo ahora digo la palabra salto, lo más seguro es que en el cerebro de mis interlocutores se refleje ese movimiento, muevan un poco las piernas o algo por el estilo”, asevera Baliña a modo de ejemplo.